В соответствии с документами Международной конвенции по упрощению и гармонизации таможенных процедур (Киото, 18 мая 1973 г.) под свободной зоной (или «зоной-франко») понимается часть территории страны, на которой товары рассматриваются как объекты, находящиеся за пределами национальной таможенной территории (принцип «таможенной экстерриториальности»). Поэтому они не подвергаются обычному таможенному контролю и налогообложению.

Другими словами, свободная экономическая зона (СЭЗ) – это часть территории страны с особым действующим режимом.

Этот режим регулирует специальное законодательство, которое охватывает следующие вопросы: таможенное регулирование; налогообложение; лицензирование; визовое оформление; банковскую деятельность; имущественные и залоговые отношения (в том числе касающиеся прав собственности на землю); предоставление концессий; управление свободной зоной.

Определенную специфику в СЭЗ могут иметь также акты трудового и социального законодательства. При всем многообразии свободных экономических зон, действующих в мире, можно выделить некоторые критерии, общие для всех.

Во-первых, это локальность территории, на которой создается СЭЗ.

Во-вторых, действие на данной территории особого, более льготного правового и финансово-экономического режима по сравнению с хозяйственными и законодательными условиями, существующими в стране в целом.

В ряде случаев администрации СЭЗ предоставляется право принятия решений по широкому спектру экономических вопросов. Наряду с этим деятельность субъектов СЭЗ опирается на всестороннюю правительственную поддержку и государственные гарантии.

В-третьих, наличие определенной специализации предпринимательской и инвестиционной деятельности в СЭЗ.

Опыт создания СЭЗ в промышленно развитых и развивающихся странах принципиально различается. В развивающихся странах главными функциями, которые призваны выполнять СЭЗ, являются достижение более высокого уровня индустриализации, включение или повышение роли страны в международной торговле. Основным или даже единственным источником привлекаемого капитала в этом случае являются иностранные инвестиции.

В развитых странах создание СЭЗ используется в основном как инструмент региональной политики, т.е. СЭЗ создаются именно в тех регионах, где необходимо повышение уровня экономического и соответственно социального развития.

 При этом в качестве критериев при выборе территории для создания ОЭЗ используются уровень безработицы и уровень денежных доходов населения. Число регионов, которым предоставляются специальные экономические условия развития, всегда ограничено.